梅里爱是巴黎一位富有的制造商的儿子,长期在巴黎经营一家演出魔术和木偶戏的剧场。由于他深谙观众的心理,所以生意十分兴隆。1896年,他对刚刚问世的电影机发生了强烈兴趣,开价一万法郎想要买下卢米埃尔的机器,但是未能成功。不过没过多久,他花了4 000法郎买下了伦敦出品的一台同类机器,并且雄心勃勃地从柯达公司一次购进了价值27万法郎的胶片,开始了自己的电影生涯。
梅里爱最初摄制的影片,模仿卢米埃尔和爱迪生作品的痕迹十分明显,以致卢米埃尔临去世前还念念不忘梅里爱对他的“剽窃”。梅里爱在电影史上的重要地位是在1897年以后奠定的。
这一年,他在巴黎附近蒙特利尔自己的庄园里,建造了世界上第一个摄影棚。
为了导演一些场面宏伟的影片,他在影棚里还安装了多种精巧的舞台机械装置,如各种吊桥、陷井门和活动的门窗等。此时,梅里爱已系统地将戏剧艺术中的一些基本原则和许多具体方法,如冲突律、三一律、编导演、服装、化妆、布景、机关设置、景与幕的划分等等运用到电影中。他在这方面的努力功不可没,是电影发展史上的重大突破。
梅里爱的贡献还在于他运用了多种摄影技巧去获得特殊的艺术效果。拍摄《贵妇人的失踪》一片时,剧中的贵妇人忽然从有变无,这是由于梅里爱使用了停格置换的特技。
此外,他在电影中还运用了慢动作、快动作、迭印、合成照相和多次曝光等特技摄影,为拓展电影语言做出了积极的贡献。
梅里爱把电影分成外景片、科学片、幻景片和排演片四大类。他的独创性主要体现在后两类,尤其是最后一类影片中。他的幻景片实际上是魔术手法的放大,内容往往是表现一种或几种特技。他的排演片实际上就是舞台记录片,包括喜剧、歌剧、舞剧、神话剧、色情的或宗教的故事片断以及排演出来的新闻片等。其中有名的是《灰姑娘》、《小红帽》、《圣女贞德》、《鲁滨逊漂流记》、《格列佛游记》、《仙女王国》、《月球旅行记》、《天方夜谭》、《海底两万里》等。在这些影片中,梅里爱往往身兼数任:既是导演又是演员,既是编剧又是服装师、美工师和特技师。
梅里爱的影片,绝大部分都是在摄影棚里拍摄的,其中甚至包括他的“重现的新闻片”。他的《爱德华七世加冕礼》是在蒙特利尔摄制的。为了追求“真实”效果,梅里爱从伦敦请来专家作指导,片中的教堂、服装和仪式参照了实际的画片和照片。爱德华七世由一个肉铺的年轻小伙计扮演,女王由一个洗衣妇扮演。梅里爱把戏剧的因素移植到电影艺术的领域,将电影从卢米埃尔的纪实主义中解放出来,加强了电影的表现力,开创了电影史上的另一个重要的传统:技术主义。但是,他似乎成了戏剧原则的俘虏,不仅紧紧抓住舞台上的假定性不放,而且拍摄的视角固定、单一。
卢米埃尔死守照相性是一个极端,同样,梅里爱的戏剧性电影同样也是一个极端。结果最终导致了其电影事业的失败。梅里爱于1913年前后退出了电影界。
第一次世界大战结束后,这位昔日的百万富翁晚景凄凉,沦为车站附近的小摊贩
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